Alex l'Explorateur - tome 1 : La Malédiction du Serpent

Ce premier album raconte les aventures d'Alexandre Lesueur durant son voyage de découvertes aux Terres Australes de 1800 à 1804. Celui-ci fut ordonné par le Premier Consul Napoléon Bonaparte pour reconnaître les côtes sud de l'actuelle Australie, appelée alors Nouvelle-Hollande, et déterminer s'il s'agissait d'un ou de deux continents.

En octobre 1800, Alex embarque sur la corvette le Géographe sous le commandement du capitaine Nicolas Baudin pour une expédition de 84 000 kilomètres sur les mers. C'est le début de sa carrière d'explorateur, mais aussi le voyage initiatique qui fera de lui un grand scientifique naturaliste.

Le titre La Malédiction du Serpent a un lien direct avec l'intrigue du premier épisode entièrement basé sur des faits réels. A la fin du deuxième tome, le lecteur comprendra toute la portée du nom du premier album et de quel genre de malédiction il s'agit réellement. Le tome 1 sera en vente début décembre 2007 au Muséum d'Histoire Naturelle du Havre et dans la plupart des librairies.

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Autres publications

Vignettes par Yves Boistelle

Une rencontre fructueuse

Depuis quelques mois, Ritsert Rinsma cherchait à s'adjoindre un ou plusieurs dessinateurs prêts à l'aider à réaliser un story-board basé sur ses recherches sur Charles-Alexandre Lesueur. Sa biographie étant déjà très avancée, il avait contacté des professeurs de dessin et d'arts plastiques, tels Jean-Charles Philippe de l'Ecole des Beaux-Arts et Raphaël Maze du Lycée Jeanne d'Arc. Lors d'une réunion, ce dernier l'informa que parallèlement Hervé Chabannes et Yves Boistelle travaillaient sur un projet semblable et qu'ils souhaitaient le rencontrer. C'est ainsi que Hervé Chabannes invita Ritsert Rinsma à s'intégrer dans l'équipe.

Quand R. Rinsma demanda en quoi consistait exactement le projet de Y. Boistelle et H. Chabannes, ils lui indiquèrent que l'objectif consistait en la réalisation d'un bel album de bande dessinée d'une quarantaine de planches retraçant l'ensemble de la vie de Charles-Alexandre Lesueur. Ritsert Rinsma expliqua alors qu'il venait de passer dix ans de sa vie à reconstituer la biographie détaillée de l'explorateur havrais et qu'il y avait assez de matière pour une série de cinq ou six tomes. Lorsque Yves et Hervé s'interrogèrent ensuite par quoi il conviendrait de commencer, le biographe de Lesueur répondit tout simplement :

« Pourquoi ne raconterions-nous pas toute la vie de l'explorateur en plusieurs volumes, en commençant par le voyage aux Terres Australes si riche en rebondissements ? Si le premier album rencontre le succès, nous pourrions alors tenter de relater son histoire en détails plutôt que de survoler sa vie en une seule publication sans la moindre place pour le développement de l'intrigue. »

Cette proposition fut accueillie avec enthousiasme. Tous avaient néanmoins conscience que l'investissement de chacun et la durée de la collaboration entre ces trois mousquetaires de la BD ne seraient plus les mêmes.

Photos par Hervé Chabannes et Ritsert Rinsma

Le muséum avant et après les bombardements de septembre 1944

Le drame de septembre 1944

En 1838, Charles-Alexandre Lesueur légua une partie de ses collections à la Ville du Havre pour le futur muséum dont la création venait d'être adoptée par le Conseil Municipal. Il s'agissait essentiellement d'échantillons zoologiques, tous les manuscrits et dessins restèrent dans sa famille.

Quelques décennies plus tard, le conservateur Gustave Lennier et le professeur Ernest Hamy retrouvèrent une grande partie de l'œuvre de Lesueur auprès de ses héritiers qui acceptèrent de s'en séparer. Hamy obtint ainsi un don de quarante portefeuilles de manuscrits et de dessins pour le Muséum National d'Histoire Naturelle en 1883, tandis que deux dons augmentèrent la collection du Muséum du Havre de quelques 275 dessins et gravures en 1884 et 1885. Une dernière acquisition en 1918 enrichit le fonds havrais de 224 vélins.

Malheureusement, les violents bombardements du 5 septembre 1944 anéantirent le centre-ville du Havre et le Muséum, ainsi que toutes les collections d'histoire naturelle qui y étaient restées faute d'avoir pu être mises à l'abri. Parmi celles-ci figuraient aussi celles que Lesueur avait lui-même constituées. André Maury, alors conservateur, écrivit plus tard :

« Le Muséum d'Histoire Naturelle du Havre se trouvait pendant la guerre dans une zone particulièrement dangereuse. Cependant jusqu'à la date du 5 septembre 1944, le bâtiment et les collections qu'il contenait, n'avaient que peu souffert des quelques 120 bombardements qui s'étaient abattus sur la ville. […] Naturellement, dès le début de l'occupation allemande, on avait procédé à la mise à l'abri des pièces les plus marquantes du Muséum […]. On aurait voulu tout évacuer. L'encombrement, […] l'insuffisance des moyens de transport, les exigences des occupants, le souci légitime de la Municipalité de s'occuper d'abord des vies humaines, interdisant toute évacuation massive. […] Avec un personnel bien que réduit, un service de surveillance de jour et de nuit fut institué pour éviter les causes d'incendie. Mais que pouvaient ces dispositions de sécurité, qui avaient été efficaces jusque-là, contre l'avalanche de fer et de feu qui, pendant deux ou trois heures, devait s'abattre sur la ville, dans la soirée du 5 septembre 1944. Dans ce court laps de temps, par un pilonnage incompréhensible, toutes les richesses accumulées au Muséum pendant plus d'un siècle furent anéanties à jamais. »

Après les bombardements, et à partir du 17 octobre 1944, le personnel du Muséum procéda à des recherches dans les décombres, afin d'essayer de récupérer quelques objets ayant pu échapper au désastre. Ces fouilles s'avérèrent hélas peu fructueuses et les collections archéologiques, minéralogiques et zoologiques léguées à la Ville du Havre par Lesueur et ses héritiers furent définitivement perdues. Seules deux haches en pierre, vieilles de plus de mille ans et découvertes dans l'Indiana, survécurent au terrible incendie. Heureusement, les dessins, aquarelles et manuscrits de Lesueur avaient été déposés dans le sous-sol du Prieuré de Graville dès le début de la guerre et furent ainsi préservés pour la postérité.

Vignettes par Yves Boistelle

Des bombardiers alliés attaquent le port du Havre

« L'idéal, » déclara Hervé Chabannes, « serait que nous obtenions la caution scientifique du Muséum d'Histoire Naturelle du Havre, ainsi que l'appui du maire et de la Ville. Charles-Alexandre Lesueur est Français, Normand et Havrais. L'intérêt pour la collection Lesueur est grandissant. Il est impératif que nous les impliquions dans notre projet. »

Tel fut le signal de départ d'une campagne d'information auprès des autorités et instances culturelles de la région. Il fallait agir vite pour faire coïncider la publication du premier album d'Alex l'Explorateur avec l'ouverture d'une nouvelle salle Lesueur au Muséum d'Histoire Naturelle du Havre. Pour cela Yves Boistelle devait pouvoir réaliser sans tarder quelques planches qui serviraient à convaincre les futurs partenaires de la qualité de la nouvelle bande dessinée.

Ritsert Rinsma élabora alors une première ébauche du scénario, détaillant surtout deux moments forts de l'album, ce qui devait ensuite permettre de séduire les partenaires potentiels. La première scène qui lui vint à l'esprit était l'accident de Lesueur sur l'île de Timor en 1801. La deuxième avait un lien moins direct avec l'explorateur normand. Ritsert Rinsma explique :

« Depuis longtemps je m'étais imaginé une scène d'ouverture pour un documentaire sur Charles-Alexandre Lesueur que je suis en train de réaliser depuis cinq ou six ans maintenant. J'y raconterai d'une autre manière encore les exploits du peintre naturaliste en Amérique du Nord. Je voulais que mon film commence par des images d'archives, montrant des Lancasters et Mosquitos anglais s'approchant du Havre ce funeste jour du 5 septembre 1944. La raison stratégique de ces bombardements reste aujourd'hui largement discutable. Les Alliés détruisirent le centre-ville, ses habitations, ses musées et le Muséum. Des milliers de civils périrent et toutes les collections d'histoire naturelle de Charles-Alexandre Lesueur (en dehors de ses dessins et manuscrits) brûlèrent dans un gigantesque incendie. Quand on m'a demandé de réfléchir à une amorce dramatique pour débuter le premier album, j'ai rapidement esquissé les scènes telles que je les voyais, ajoutant quelques bulles de texte que Hervé Chabannes a ensuite remaniées. Yves Boistelle s'en est inspiré pour dessiner deux magnifiques planches, tandis que les dialogues n'ont cessé d'évoluer depuis. »

Premières esquisses du story-board par Ritsert Rinsma

Vignettes par Yves Boistelle

Le Muséum d'Histoire Naturelle du Havre

« Il faut comprendre le courage du personnel du Muséum pendant ces sombres jours de l'été 1944, » ajoute Ritsert Rinsma. « Les pièces de collection les plus importantes avaient été mises en sécurité dès le début de la guerre. Malheureusement, seule une infime partie des objets fut mise à l'abri au Prieuré de Graville, lui-même fortement éprouvé par d'incessants bombardements et tirs. Tous les trésors entreposés dans son sous-sol survécurent au désastre. »

Pour l'anecdote, quand Yves Boistelle représenta le Muséum et la Place du Vieux Marché s'inspirant de photographies d'avant-guerre, il dessina aussi la statue en bronze d'Augustin Normand sur la première vignette de la planche 2. Or, des recherches dans les Archives Municipales du Havre permirent de constater que cette statue avait été ôtée de son socle au nez et à la barbe des Allemands dès le début de la guerre. Les Havrais avaient trop peur que les occupants s'en servent pour fabriquer leurs munitions. C'est ainsi qu'Yves Boistelle dut, à son tour, faire disparaître Augustin Normand.

Les ébauches du scénario furent retravaillées à l'aide de vieux clichés et d'illustrations d'anciens catalogues du Muséum publiés entre les deux guerres. L'information manquante fut obtenue en interviewant quelques personnes âgées qui eurent l'occasion de fréquenter l'établissement avant sa destruction.

Premières esquisses du story-board par Ritsert Rinsma

Photos de l'intérieur du Muséum du Havre pendant les années 1930

Visite au Muséum d'Histoire Naturelle du Havre

Grâce aux investigations d'Hervé Chabannes et de Ritsert Rinsma, Yves Boistelle connaissait désormais la configuration exacte de l'intérieur du Muséum durant l'été 1944. Du coup, le lecteur se trouve plongé dans une ambiance presque surnaturelle, comme sur un vaisseau fantôme qui pour la première fois révèle ses souvenirs secrets.

Ayant interviewé plusieurs témoins, Ritsert Rinsma a résumé les grands traits du décor : « Des caisses avec des fossiles, des pierres minéralogiques et des objets archéologiques. Beaucoup avaient été entassées au rez-de-chaussée dans l'espoir vain d'une éventuelle évacuation totale. Les autres collections se trouvaient toujours derrière leurs vitrines ; des milliers d'animaux naturalisés ou leurs ossements délicatement assemblés, sans parler des impressionnantes 'têtes osseuses' de la salle anthropologique. Tout cela resta en place en l'absence d'autorisation ou faute de moyens de transport. Le personnel organisait des veilles de nuit pour lutter contre les incendies. Quand il le pouvait, il mettait des pièces de collections à l'abri. »

« C'est aussi de cette manière que j'ai voulu que commence La malédiction du serpent. Quelques individus de bonne volonté luttent contre cette machine infernale qu'est la guerre. Mais ils prennent tous ces risques en vain, comme nous le découvrirons évidemment dans le dernier album. J'espère vraiment que le public aimera Alex l'Explorateur. Yves, Hervé et moi-même formons une formidable équipe. Nous mettons beaucoup d'énergie et de passion dans ce projet. Si la BD est un succès, alors nous raconterons dans le détail ce qu'a pu vivre notre explorateur. Le bâtiment qu'on appelle aujourd'hui Muséum d'Histoire Naturelle du Havre y jouera un rôle important. En effet, Alex s'y rendait régulièrement lorsqu'il était enfant parce que son père Jean-Baptiste Denis Lesueur y travaillait comme greffier de l'Amirauté. Plus tard, l'immeuble hébergea ses collections archéologiques, minéralogiques et zoologiques. Le Muséum se trouve donc bien au coeur des événements. »

Vignettes par Yves Boistelle

Vignettes par Yves Boistelle

L'imprudence d'Alexandre Lesueur met sa vie en péril

Située au nord de l'Australie, dans l'extrême sud de l'archipel indonésien, l'île de Timor, petit paradis terrestre, faisait logiquement partie des régions à explorer. Le 12 septembre 1801 faillit cependant être un jour fatal pour Alex. En effet, un serpent, probablement un python vert, le mordit au talon droit alors qu'il poursuivait seul une troupe de singes le long du fleuve au sud-est de Kupang. Cet incident aura de graves conséquences pour l'avenir car les séquelles de cette blessure le handicaperont le reste de sa vie.

L'escale à Timor se révèla par ailleurs dramatique pour un grand nombre de matelots et de scientifiques. Plusieurs d'entre eux y moururent de dysenterie ou durent interrompre le voyage. Quant au capitaine Baudin, il se trouva tellement malade que non seulement il lui fut impossible d'assister à l'enterrement de son meilleur ami, mais qu'en outre tous craignirent pour sa vie. Le fait que le commandant resta longtemps cloué au lit donna aussi lieu à un début de mutinerie qui connaîtra son apogée dans le deuxième tome des Aventures d'Alex l'Explorateur.

L'histoire de ce premier voyage, telle qu'elle a été adaptée pour la bande dessinée, tient bien sûr compte de tous ces éléments. Le scénario de La Malédiction du Serpent étant basé sur des événements réels, il s'appuie principalement sur les témoignages et manuscrits de l'époque, notamment les journaux de voyage du commandant Nicolas Baudin ou encore les récits de Péron, Lesueur, Leschenault, Levillain, Freycinet et de tous les autres membres de l'expédition aux Terres Australes qui ont raconté leur version des faits.

Cette scène de la morsure d'Alex par le serpent fut l'une des premières à avoir été écrites et dessinées, dès juillet 2005, pour servir d'échantillon pendant la campagne de promotion qui devait suivre pendant l'automne.

Premières esquisses du story-board par Ritsert Rinsma

Vignettes par Yves Boistelle

La morsure du serpent

En juillet 2005, le dessinateur Yves Boistelle n'avait que peu d'éléments en main pour se mettre vraiment au travail. Le scénario n'existait pas à cette date et la personnalité d'Alex lui paraissait peu définie. Le seul à avoir une vision plus claire de l'ensemble était Ritsert Rinsma, qui grâce à ses longues années de recherches connaissait bien le naturaliste. Cela ne veut pas dire qu'il maîtrisait tous les détails, car c'est bien avec l'aide d'Hervé Chabannes qu'Alex reçut ses vêtements de l'époque et que les singes sur le barrage du Kupang furent réellement identifiés.

Hervé et Yves se chargèrent de l'iconographie (ville, paysage, faune, flore, costumes, armes, etc.), pendant que Ritsert consultait l'ensemble des sources documentaires qu'il avait à sa disposition pour reconstituer ce moment fort de la vie de Lesueur. Certains des manuscrits étudiés provenaient tout récemment des Etats-Unis, des témoignages de contemporains de Lesueur que le chercheur avait récemment rapportés. Il les avait repérés pendant ses voyages dans l'Indiana après de multiples investigations dans différentes archives et collections. Ces documents manuscrits contiennent des informations inédites qui seront pleinement exploitées dans les ouvrages biographiques que R. Rinsma est sur le point de publier.

Ainsi, pour aider Yves à dessiner la scène, Ritsert lui fournit un story-board esquissé, et relativement détaillé. Toutefois, celui-ci fut légèrement modifié, car Yves Boistelle eut l'excellente idée de placer les dialogues entre Péron et Lesueur la veille au soir. Cela permettait un déroulement moins statique de l'action et l'introduction de plus de couleurs et de mouvement entre le début de la planche de gauche et la fin de la planche de droite. Les décors, tout comme le village timorais et la forteresse hollandaise, sont directement inspirés des dessins de Lesueur. Quant aux renseignements géographiques, tels que la forme de la baie et du fleuve, ils proviennent des cartes relevées par l'expédition Baudin et publiées au retour en France.

Premières esquisses du story-board par Ritsert Rinsma

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